Tüm dünyayı çalkalayan eğitim sisteminin akılalmaz çöküşü! İhmal tezleri ve karanlık iç yüzü…

On yıl evvel Ray Girn ismindeki bir Montessori tutkunu büyük bir vizyona sahipti. Mümkün olduğunca çok bebeğe ve küçük çocuğa yüksek kaliteli, çocuk odaklı bir eğitim ulaştırmak istiyordu. Bunu, kâr emelli okul zinciriyle yapmayı hedefledi. Bu hayali gerçekleştirmek için risk sermayesi ve özel sermaye şirketleri dahil yatırımcılardan 335 milyon dolar fon topluyordu.

Bir müddet için Girn’ün ‘Guidepost Montessori’ markası altında faaliyet gösteren okulları, on binlerce çocuğa hizmet veren 150 şubesiyle epeyce başarılı görünüyordu. Lakin arka planda tam 440 milyon dolarlık astronomik bir ziyan birikmişti. Ana şirket Higher Ground Education, Haziran 2025’te iflas müracaatında bulundu ve yaklaşık 60 okulunu birdenbire kapattı.

OKULLAR ÇOK MU KÖTÜ YÖNETİLİYORDU?

Oregon’da ebeveynler bir pazar öğlenden sonrasında okullarının fiilen artık var olmadığını bildiren bir e-posta aldı. Wisconsin’de bir baba, 5 aylık oğlunu bırakmak için okula gittiğinde kapıların kapandığını gördü. Kaliforniya’da bir anne, çocuklarının gittiği şubenin satıldığını ve Montessori müfredatının yerini yapay zekanın alacağını öğrendi. Öğretmenler ve veliler; Facebook ve Reddit kümelerinde ihmal ve berbat muamele savlarını paylaşmaya başladı. Şirketin ne kadar berbat yönetildiği anlaşıldıkça yaşanan bu ihmaller daha da mana kazanıyordu.

Guidepost hikayesi oldukça sarsıcıydı. Brookings Enstitüsü Evrensel Eğitim Merkezi Direktörü Rebecca Winthrop, “Okullar bazen kapanır fakat çoklukla bu kadar çok sayıda ve hepsi birden kapanmaz” diyerek durumu özetliyordu.

Peki böylesi bir çöküşe ne neden olmuş olabilir?

BAZI ŞUBELER AYDA 50.000 DOLAR ZARAR EDİYORDU

20’den fazla eski öğretmen, yönetici ve şirket çalışanı, şirketin iş modelinden derin tasa duyduklarını belirttiler. Bunlardan yedisi, durumu bağımsız olarak bir piramit sistemi olarak tanımladı. Guidepost’un Kaliforniya’daki ilk okulunda öğretmenlik yapan Alex Richardson, “Kendi aramızda buna ‘Montessori Ponzi Düzeni’ diyorduk” tabirlerini kullandı.

Higher Ground yeni okullar açtığında, mülkleri güzelleştirmek için ekseriyetle mülk sahiplerinden büyük ölçülerde avanslar alıyordu. Şirket büyümeye devam ettiği sürece dışarıdan bakıldığında işler yolunda üzere görünüyordu. Fakat mesken sahiplerine geri ödeme yapma vakti geldiğinde ve büyüme bir seçenek olmaktan çıktığında şirket çöktü. Son devirlerde birtakım şubeler ayda 50.000 dolar ziyan ediyordu.

ÇİFT İDDİALARI REDDEDİYOR

Rayn Girn ve eşi Rebecca Girm, Ponzi benzetmelerini kesin bir lisanla reddediyor ve inşa ettikleri şeyden gurur duyduklarını söylüyor.

Girn’ün okul idaresi geçmişi aslında Guidepost ile başlamadı. Kanada doğumlu olan Girn, 2003 yılında Toronto Üniversitesi’nde psikoloji ve ideoloji öğrencisiyken, Orange County’deki LePort Montessori okulunda çalışmaya başladı. Okul, Ayn Rand Enstitüsü idare heyetinde yer alan zengin bir cerrah olan Peter LePort tarafından kurulmuştu.

Girn’ün eğitim alanında resmi bir eğitimi yoktu lakin yerleşkede Rand odaklı bir kulüp yürütüyordu. Bu durum LePort için kafiydi ve onu yeni bir ilkokul kurmaya yardım etmesi için işe aldı.

Girn, çocukların kendi derslerini yönlendirmesini teşvik eden Montessori metoduna kendini adadı. 2009’da LePort’un CEO’su oldu ve şirketi ulusal bir zincire dönüştürmeyi hayal etti. Lakin büyümeye, kurucu LePort’un gayelerinden çok daha fazla odaklanmıştı. Bu uyuşmazlıklar sonucu 2016 yılında vazifeden alındı.

Hemen akabinde kendisinin denetim edebileceği bir okul zinciri kurmaya karar verdi. Eşiyle birlikte Higher Ground’u kurdular, LePort’un kurumsal takımından birtakım bireyleri ve velileri yanlarına çektiler. Bu velilerden biri de eğitim teşebbüslerini desteklemesiyle bilinen Learn Capital firmasından Greg Mauro idi. Birinci yatırımlarla başlayan süreçte, şirket üç yıl içinde 27 okula ulaştı.

GÖRÜNÜRDEKİ ŞIKLIK VE ARKA PLANDAKİ İHMALLER

Okullar epey ihtimamlı tasarlanmıştı. Beyaz duvarlı sınıflar, açık renkli ahşaptan yapılmış sempatik, çocuk boyutunda mobilyalarla donatılmıştı. Rayn Girn yetenekli bir pazarlamacıydı; ebeveynlere ticari bir kreşin uzun çalışma saatleriyle üst seviye bir okul öncesi eğitimin titizliğini vaat ediyordu.

Ancak şirketin çok kısa müddette çok fazla şey yapmaya çalıştığına dair işaretler çabuk belirdi. 2019’da Hong Kong ve Çin’e açıldılar. Bir kreş işletmek hayli maliyetli bir işti; binaların kiralanması, yenilenmesi, malzemelerin alınması ve uzman takımın istihdam edilmesi gerekiyordu. Küçük yaş kümelerinde yasal olarak öğretmen-çocuk oranlarının korunması kuraldı ve Montessori eğitimi almış uzman öğretmenlerin maaşları epey yüksekti.

Higher Ground maliyetleri düşürmek için kendi eğitim programını (Prepared Montessorian Institute) kurdu. Bu sayede diplomasız şahısları işe alıp çevrim içi derslerle eğitmeyi hedeflediler.

Sonuç olarak veliler, çocuklarının Montessori eğitimi aldığını sanırken aslında tecrübesiz şahıslar tarafından eğitiliyorlardı. 2019’da saatliği 19,50 dolara işe alınan bir yardımcı öğretmen, ilk gününde hiçbir deneyimi yokken 2,5 – 5 yaş arası çocukların sınıfına gözetmen olarak bırakıldığını anlattı.

PANDEMİ BASKISI VE BÜYÜME TUZAĞI

Sınıflardaki tasarruflara karşın yeni okulların kâra geçmesi vakit alıyordu. Finansmanı sağlamak için Higher Ground, kira sözleşmesi imzalarken mülk sahiplerinden yüz binlerce dolar avans (kiracı düzgünleştirme fonu) alıyordu. Bu sistem, okul iki yıl boyunca ziyan etse bile konut sahibinin parasıyla yönetim etmesini sağlıyor, üçüncü yılda daha yüksek kira ödeme kelamı veriliyordu.

Ancak bu plan yalnızca okullar tam kapasiteye ulaştığında işleyebilirdi. 2020’de pandemi vurduğunda şirket esasen 55 milyon dolar zarardaydı. Girn, zayıf lokasyonları kapatıp küçülmek yerine, mülk sahiplerinden gelen nakit akışını sürdürmek için daha fazla okul açma yolunu seçti. Şirket 2020’de 33, sonraki yıl 21 yeni okul açarken ziyan 154,6 milyon dolara fırladı.

Pandemi sonrası iş gücü maliyetleri arttı, yatırımcılar harcamalardan şikâyet etmeye başladı ve 2023 sonunda ziyanlar 364,8 milyon dolara ulaştı. Şirket, ebeveynlere peşin ödemelerde dev indirimler sunmaya başladı. Bir şubede 75.000 dolar peşin ödeyen velilere Paris gezisi çekilişi bile yapıldı.

YASAL SINIRLAR ÇİĞNENDİ

Tüm bu finansal kriz sınıflara direkt yansıdı. Birçok eyalette yasal öğretmen-çocuk oranları çiğnendi. Colorado’daki bir şubede 100’den fazla çocuğa bakmak için yalnızca üç çalışanın olduğu günler yaşandı. Arizona’da yetersiz işçi sebebiyle bebeklerin bezlerinin değiştirilmediği, bir öğretmenin bebeğe basıp aileye palavra söylediği ve Kaliforniya’da bir çocuğun okuldan kaçıp Walmart otoparkında gezindiği durumlar rapor edildi. 2023 yılında ailelerin %15’i birinci 90 gün içinde çocuklarını okuldan geri çekiyordu.

KAÇINILMAZ SONU HAZIRLAYAN İFLAS

2024 yılına gelindiğinde mülk sahipleriyle yapılan mutabakatların vadeleri doldu. Ağustos 2024’te Higher Ground tüm okullarında kira ödemeyi durdurdu. Birtakım mülk sahipleri kilitleri değiştirdi, kimileri dava açtı. Şubat 2025’te Girn çifti istifa etti ve şirket haziran ayında 611 milyon dolarlık ödenmemiş kira borcuyla iflasını açıkladı.

Daha sonra 80’den fazla okul ‘Guidepost Global Education’ isminde yeni bir yapıya satıldı. Bu yeni yapı ‘2 Hour Learning’ isminde bir teşebbüs ile iştirak kurarak çocukların yüklü olarak yapay zekayla eğitildiği ‘Alpha School’ sistemine geçiş yaptı. Velilere Montessori müfredatının yerini yapay zekanın alacağı bildirildiğinde, yıllık 50.000 dolarlık bu yeni modeli kabul etmeyen yüzlerce aile çocuklarını okuldan çekti.

Kapanmayan okullarda da problemler bitmedi. Brooklyn’deki bir şubede öğretmenlerin çocuklara bağırdığı görüntülendi, bir öteki öğretmen 3 yaşındaki bir çocuğu parkta unuttu. İflas sonrası ayakta kalan birtakım okullar da 2026 yılı prestijiyle birdenbire kapanmaya devam etti.

“DÜNYAYI KURTARMAK İÇİN GERİ DÖNECEĞİZ”

Bütün bu yıkıma karşın Ray Girn, eleştirmenlerin haksız olduğunu savunuyor. Çocuk bakımının önemli bir gereksinim olduğunu ve binlerce çocuğa Montessori eğitimini ulaştırdığı için bunu bir “zafer” olarak gördüğünü belirtiyor.

Higher Ground’dan ayrıldıktan yalnızca birkaç ay sonra Girn çifti, Texas Hill Country’de bir arazi satın alarak beş odalı yeni bir okul açtı bile. ‘Fulcrum’ ismini verdikleri bu yeni okulun yıllık fiyatı 23.000 dolar ve müfredatı kendileri geliştiriyorlar. Eşi Rebecca daha fazla büyümek istemediğini belirtirken, Ray Girn gülümseyerek geleceğe dair bildirisini veriyor:

“Geri döneceğiz. Kurtarılacak bir dünyamız var.”